1956年2月，赫鲁晓夫在苏共二十大上，作了全盘否定斯大林的秘密报告，在社会主义阵营引起极大震动和思想混乱。国际共产主义运动出现大的波折。这警示人们如果不能正确认识和处理社会主义社会的各种矛盾特别是人民内部矛盾，社会主义制度将难以巩固，社会主义建设将难以进行。

在国内，由于社会主义改造的迅速完成，加上经济建设中出现的冒进的影响未能完全消除，领导工作中还存在官僚主义等问题，一些地方出现少数群众闹事等不稳定情况。积极面对和解决我国社会主义不断出现的新矛盾，成为全党特别是中央领导关心的重大课题。

在1956年10月21日至11月9日的20天时间里，中央政治局连续召开10多次会议，常常通宵达旦。毛泽东明确提出，要好好总结一下社会主义究竟如何搞法。矛盾总是有的，如何处理这些矛盾，就成为我们需要认真研究的问题。

1956年12月4日，毛泽东在给中国民主建国会主任委员黄炎培的一封信中写道：“社会总是充满着矛盾。即使社会主义社会和共产主义社会也是如此，不过矛盾的性质和阶级社会有所不同罢了。既有矛盾就要求揭露和解决。”

在他看来，对于矛盾，“有两种揭露和解决的方法，一种是对敌我之间的，一种是对人民内部的。前者是用镇压的方法，后者是用说服的方法，即批评的方法。”

1957年1月至3月，毛泽东先后多次在规模不等、成员各异的会议上，讲到如何处理人民内部矛盾的问题。最著名的一次，是2月27日在1800多人参加的最高国务会议上。四个多小时关于正确处理人民内部矛盾问题的讲话，气氛始终轻松融洽，不时传出笑声和掌声。